世俗传说公冶长能听懂各种鸟语。有一次公冶长听到老鹰嘎嘎地叫：“公冶长，公冶长，南山有只死獐，你来吃肉，我吃肠。”公冶长跑到南山，果然找到一只獐，可是他并不想把肠子拿给老鹰吃。老鹰因此怀恨在心。过了不久，那只老鹰又像上次一样来通报，公冶长又像上次那样跑往南山去。他远远见到几个人围着一个东西，在那里议论纷纷。公冶长以为是死獐，怕被别人抢走，老远就喊着：“那是我打死的!”等他跑过来一看，竟然是一具尸体，不是獐。这些人就逮捕公冶长，扭送到官府去。县令问案情，公冶长说明来龙去脉，但县令不相信他懂鸟语。刚好这时屋檐下的鸟雀叫声很急，县令就问公冶长：“你如果懂得鸟语，那么，你听懂这只鸟吱吱喳喳的是为了什么事吗?”公冶长仔细听了好一会儿之后说：“那只鸟说，东乡有一车粟米翻车，粟米撒了一地，来叫大伙儿去吃啊!”县令派人到东乡去考察，果真如此，就放了公冶长。
